Maroquin, veau, chagrin, bradel, reliure janséniste ou mosaïquée : la reliure ancienne obéit à un vocabulaire précis, hérité de plusieurs siècles de savoir-faire. Comprendre ces termes est indispensable pour tout amateur de livres anciens ou de bibliophilie contemporaine souhaitant évaluer, décrire ou acquérir un ouvrage relié. Ce guide détaille les principaux types de reliures, leurs matériaux, leurs décors et les grands noms qui ont marqué cet art.

Pourquoi la reliure est-elle centrale en bibliophilie ?

Dans le monde du livre ancien et du livre illustré moderne, la reliure n’est pas un simple habillage : elle constitue souvent une œuvre d’art à part entière, parfois plus recherchée que le texte lui-même. Un même titre peut ainsi voir sa valeur multipliée selon qu’il est relié en pleine toile d’éditeur ou en maroquin mosaïqué signé par un grand relieur d’art. Reconnaître les techniques et les matériaux employés permet donc de mieux évaluer un ouvrage, son époque, son atelier d’origine, et parfois même son ancien propriétaire.

Les matériaux de couvrure : du maroquin à la toile

Le choix du matériau qui recouvre les plats du livre est le premier critère de classification d’une reliure, du plus noble au plus courant :

Le maroquin : peau de chèvre tannée, matériau le plus prestigieux de la reliure de luxe, décliné dans une infinité de teintes — maroquin rouge, brun foncé, tête de nègre, vert d’eau, safran…

Le veau : peau plus courante mais toujours noble, souvent teintée ou marbrée.

Le chagrin : cuir grenu, notamment utilisé en demi-reliure.

La percaline et la toile : matériaux plus économiques, typiques des cartonnages d’éditeur du XIXe et du XXe siècle.

Chaque matériau se décline ensuite en reliure pleine (couvrant l’intégralité du volume) ou en demi-reliure (couvrant seulement le dos et les coins, le reste des plats étant en papier ou en toile).

Reliure à nerfs, dos lisse ou bradel : les structures de dos

La construction du dos d’un livre relié renseigne immédiatement l’œil averti sur sa facture :

• Dos à nerfs : les nervures de couture sont apparentes et forment des reliefs horizontaux, signe d’une reliure traditionnelle soignée.
• Dos lisse ou à faux-nerfs : les nervures sont dissimulées ou simplement simulées en surface.

Reliure à la bradel : reliure cartonnée à dos arrondi ou plat, sans nerfs apparents. Plus économique, elle n’en demeure pas moins soignée et reste très employée par certains éditeurs, notamment pour les collections littéraires du XXe siècle.

La reliure janséniste : l’élégance par la sobriété

À l’opposé des décors les plus somptueux, la reliure janséniste désigne une reliure entièrement dépourvue de décor sur les plats. Ce parti pris esthétique, hérité du courant janséniste du XVIIe siècle, met en valeur la seule qualité du matériau et de l’exécution, sans jamais recourir à la dorure ou à la mosaïque. Certains grands bibliophiles ont ainsi fait relier un même ouvrage en deux volumes selon deux partis opposés : un premier volume richement décoré, un second en reliure janséniste, jouant du contraste entre faste et dépouillement.

Les techniques de décor : dorure, mosaïque et reliure d’art

C’est au XXe siècle, avec l’essor de la reliure d’art, que les techniques de décor connaissent leurs plus belles heures :

La dorure : application de fers, filets, roulettes et fleurons chauffés, rehaussés à l’or, pour orner dos et plats de motifs répétés ou de compositions originales.

La mosaïque : incrustation de pièces de cuir de couleurs différentes, découpées et assemblées pour former un motif — un procédé particulièrement prisé durant la période Art déco, permettant de véritables tableaux en cuir sur les plats d’un livre.

Le décor géométrique ou pictural : certains relieurs contemporains poussent la mosaïque jusqu’à l’abstraction, composant des reliures qui dialoguent visuellement avec le texte qu’elles protègent.

Ces techniques transforment la reliure en un véritable objet de création, où le relieur devient un artiste à part entière, parfois plus recherché que l’illustrateur du texte.

L’intérieur du livre : doublure, gardes et tranches

Le raffinement d’une reliure ne s’arrête pas à ses plats extérieurs. Plusieurs éléments intérieurs participent à sa qualité :

La doublure : revêtement intérieur des plats, en maroquin, en soie moirée ou en cuir de couleur, parfois orné d’un encadrement de filets et de dentelles.

• Les gardes : feuillets placés en début et fin de volume, en papier marbré, doré ou en tissu précieux.
• Les tranches : traitement du bord des feuillets — tranches dorées, marbrées ou naturelles selon le degré de finition recherché.

Chemises, étuis et emboîtages : protéger l’œuvre

Les reliures les plus précieuses s’accompagnent souvent d’un système de protection complémentaire : chemise en demi-maroquin, étui bordé, ou emboîtage sur mesure. Ces éléments, réalisés par le même atelier que la reliure principale, participent pleinement à la cohérence esthétique de l’ensemble et protègent l’ouvrage des manipulations et de la lumière.

Reliure de l’époque ou reliure moderne : une distinction essentielle

En matière de livres anciens, une distinction fondamentale structure toute description bibliophilique : la reliure est-elle contemporaine du texte (« reliure de l’époque »), ou a-t-elle été réalisée ultérieurement, parfois plusieurs siècles après l’impression du livre ? De même, on distingue la reliure de l’éditeur — cartonnage d’origine fourni lors de la publication — de la reliure de luxe commandée après coup par un collectionneur auprès d’un atelier réputé. Cette information a un impact direct sur la valeur et l’intérêt historique de l’exemplaire.

Les grands noms de la reliure d’art française

La reliure de luxe du XXe siècle a vu naître de véritables signatures artistiques, à l’image de la peinture ou de la sculpture. Parmi les figures majeures :

• François-Louis Schmied, artiste complet ayant conçu illustration, typographie et reliure d’un même ouvrage, connu pour ses décors mosaïqués aux influences orientalistes et Art déco.
• Germaine Schrœder, l’une des artistes-relieuses majeures de la première moitié du XXe siècle, pionnière de l’Art déco appliqué à la reliure, célèbre pour ses mosaïques raffinées.
• Louise-Denise Germain, première relieuse à avoir vécu de son art, reconnaissable à ses décors gestuels exécutés à main levée sur des veaux sombres.
• Pierre Legrain, dont les maquettes ont influencé toute une génération de relieurs travaillant pour les plus grands bibliophiles de l’entre-deux-guerres.

Comment lire une notice de reliure ancienne ?

Face à la description d’un livre relié dans un catalogue de vente, quelques repères permettent de décoder rapidement l’essentiel :

1. Le matériau (maroquin, veau, chagrin, toile) et son étendue (pleine ou demi-reliure).
2. La structure du dos (à nerfs, lisse, à la bradel).
3. Le décor (janséniste, doré, mosaïqué) et sa datation (reliure de l’époque ou postérieure).
4. Les éléments intérieurs (doublure, gardes, tranches).
5. La signature de l’atelier ou du relieur, souvent discrètement apposée en bas d’un contreplat ou sous un rabat.

Maîtriser ce vocabulaire permet non seulement de mieux apprécier un livre ancien, mais aussi d’en évaluer plus justement la rareté et la valeur sur le marché de la bibliophilie.