Les incunables sont les premiers livres imprimés en Europe, avant 1501, dans les débuts de l’imprimerie à caractères mobiles inventée par Johannes Gutenberg vers 1450. Ce terme, qui vient du latin incunabula (signifiant « langes » ou « berceau »), désigne symboliquement l’enfance de l’imprimerie. Les incunables sont un témoignage précieux de la transition entre les manuscrits médiévaux et les livres imprimés modernes. En effet, ces ouvrages sont souvent très proches des manuscrits dans leur apparence : de larges marges, des ornements ajoutées à la main, et parfois même des illustrations gravées.
L’imprimerie a permis de populariser les livres de dévotions personnels, tels les livres d’heures, auprès d’une certaine élite bourgeoise.
Faut-il disposer d’un ouvrage complet ?
es incunables sont de toute rareté : bien que plus abordables que les manuscrits, ils restaient malgré tout onéreux à fabriquer et leur période de production est courte. En toute logique, peu nous sont parvenus. On peut néanmoins se trouver en possession de quelques feuillets, qui auront toute leur place au sein d’un collection. On pensera notamment aux feuilles d’antiphonaires, qui peuvent être de véritables petites œuvres d’art grâce à leurs rehauts, ornements et lettrines.
Les livres d’heures, une tradition qui a perdurée
Présents chez les plus fortunés à l’époque médiévale, popularisés par l’imprimerie auprès de la bourgeoisie, les livres d’heures connaîtront un retour en grâce au XIXe siècle. Cette production nouvelle se prête le plus souvent à un style troubadour ou néo-gothique, établie sous une charmante reliure et ne manque ni d’intérêt ni de valeur.
Une expertise nécessaire
De part leur valeur patrimoniale, historique et pécuniaire, les incunables sont, plus que toute autre branche de la bibliophilie, soumis aux dangers de la contrefaçon, de la restauration abusive ou de la provenance douteuse. Aussi est-il essentiel de s’en remettre à une expertise de qualité.
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